不是只有一种恐怖主义，而是有许多不同类型的恐怖主义，它们的行动方式和目标各不相同。即使在复数形式下，恐怖主义仍然很难定义，因为这个词是多么的多义。恐怖主义可以是一种自我牺牲的个人行为，就像19世纪的无政府主义者那样。或者是殖民地人民的抵抗行动，一个以弱制强的例子。或者是一场壮观的大规模恐怖行动，比如纽约的9月11日袭击。恐怖主义可以是极右翼的，也可以是极左翼的。它可以以上帝的名义杀人。但“恐怖分子”也是我们想要剥夺其合法性的人。联合国(UN)和国际刑事法院(International Criminal Court)都未能就恐怖主义的精确定义达成一致，更重要的是，这是一个被普遍接受的定义。

“恐怖主义不是一种意识形态，而是一种行动方式，可以为各种意识形态服务，”法国国际关系研究所(IFRI)安全研究中心主任、《20年战争》(the 20 Years War)一书的作者埃利·特南鲍姆(Elie Tenenbaum)解释说。《21世纪的圣战主义与反恐》)等著作。因此，从逻辑上讲，“一个恐怖组织的恐怖行为是有规律的、系统的，甚至与其项目是同质的”，研究人员强调。西里尔·布雷特(Cyrille Bret)，巴黎政治学院(法国最重要的政治科学大学)政治学教授，著有《为什么是恐怖主义?》(“什么是恐怖主义”)，指出“国家和国际的定义通常被批评为同义反复:恐怖主义是制造恐怖的东西。”

虽然它的定义仍然模糊，但这个概念的诞生有很好的文献记载。现代恐怖主义是由法国大革命发明的，最初是作为一种现象，后来成为一个词，特别是在1793年至1794年被称为“恐怖统治”的时期。“历史上第一批被称为‘恐怖分子’的人是国民公会(国民公会的支持者)，他们被派往各省镇压保皇派和联邦制，”让-弗朗索瓦·盖罗和大卫·萨姆纳特在《恐怖主义》(Le Terrorisme)中解释说，并强调“恐怖主义因此诞生于国家的最高层和核心。”

恐怖主义与革命暴力有着不可分割的联系，革命暴力摧毁了旧世界及其代表。这些思想后来在整个19世纪被无政府主义者和俄罗斯民粹主义者采纳，他们赞成“用行动进行宣传”，并对当时的皇室进行了多次攻击。从此以后，这个词的含义被颠倒了:从那时起，它指的是一种以被剥削阶级的名义对国家进行暴力斗争的策略，后来又指在反殖民斗争中被压迫人民的名义。因此，恐怖主义被视为弱者的武器，尽管它经常被滥用——尤其是在冷战期间，被叙利亚、利比亚、民主德国等国滥用，甚至直接被莫斯科滥用。在这种情况下，它可以被称为“国家恐怖主义”。